фантастическая повесть
--------------------------------------------------------------------,
Данное Художественное Произведение Распространяется В
электронной форме с ведома и согласия владельцев авторских |
| прав на некоммерческой основе при условии сохранения |
| целостности и неизменности текста, включая сохранение |
| настоящего уведомления. Любое коммерческое использование |
| настоящего текста без ведома и прямого согласия владельца |
| авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ. |
| |
--------------------------------------------------------------------
По вопросам коммерческого использования данного произведения
обращайтесь по следующим адресам электронной почты:
[email protected]
--------------------------------------------------------------------
(c) А. Маркелов, 1998
--------------------------------------------------------------------
Эквилибристы под куполом вселенной
(Хроники Рагнарека)
НИЧТО. Что может сравниться с этим ощущением? Лишь сон в какой-то
степени приближается к нему. Но и во сне у Вас продолжает биться сердце,
работают легкие. Мозг, более или менее болезненно реагируя на события
прошедшего дня, прокручивает перед Вашим, не сильно отягощенным способностью
запоминать сознанием, сотни фантастических картин. Выходит, сон становиться
НИЧЕМ только после пробуждения. Да и что такое сон? Часы. А что такое НИЧТО?
Вечность.
Возникает законный вопрос: какое право имеет кто-то отрывать нас от
наших снов и бросая в свой, заставлять играть по нелепым правилам в нелепые
игры, а именно -- постоянно делать выбор и нести за него ответственность.
Кто делает из НИЧЕГО не свои, а ЧЬИ-ТО радость и страдания, ненависть и
любовь, боль и наслаждение?
Назовем его Творцом.
А не потому ли Творец насильно навязывает нам дар жизни, оставляя лишь
надежду обрести свободу в посмертии (и то, в случае если душа смертна), что
сам не способен ощутить то состояние, которое предшествует первому удару
сердца и наступает с последним? Ведь у многих из нас есть то, чего нет у
Творца -- мы смертны.
Первое слово, которое произносит ребенок -- "мама". Первой же его
мыслью должна быть -- "За что?"
Итак, первой его мыслью был вопрос: "За что?" А первым ощущением --
холодный каменный пол под босыми ногами. Человек открыл глаза. Он стоял в
центре полутемного зала с высокими, теряющимися в клубящемся вокруг тумане
сводами. О размерах зала трудно было сказать что-либо определенное, так как
тусклый свет, падавший из невидимого источника не проникал за контуры
пентаграммы, небрежно нарисованной мелом на каменных плитах. Человеку на вид
было лет тридцать. Человек был наг.
Внезапно он почувствовал казалось бы алогичную а его положении
необходимость в действии. Вероятно, это был миг истинного единения со
вселенной. Он неуверенно сделал первый шаг вперед. Его способности и
координация движений со временем несомненно возрастали, но пока еще
находились в зачаточном состоянии. Человек дважды споткнулся, пока не вышел
за черту рисунка. С трудом пройдя еще шагов десять в абсолютной темноте, он
оглянулся назад на столб света, казавшийся отсюда ослепительно ярким.
Подумав, он повернул назад. Прогулка далась ему невероятно тяжело и
вернувшись в центр пентаграммы он то ли от страшного обжигающего холода,
толи от физической усталости почувствовал себя не в состоянии сдвинуться с
места. Свернувшись калачиком на узоре пентаграммы, он уснул.
Невозможно было определить сколько он проспал. В доступном его
восприятию мире не происходили изменения, позволявшие следить за ходом
времени. Может быть прошло несколько часов, а может -- несколько дней.
Человек уже не чувствовал холода, хотя теперь все его тело покрывал тонкий
слой изморози. Он приблизил правую руку к лицу, при этом окружающую тишину
нарушил звук, похожий на хруст ломающегося льда. Снежинки не таяли на его
ладони. Человек опустил руку и закрыл глаза.
Прошла вечность.
Когда он через некоторое время снова попытался поднять веки, ему
пришлось ногтями соскребать с них корку льда. Лед отрывался вместе с плотью,
но человек не чувствовал боли. Он встал, чувствуя непреодолимое желание
исследовать окружающий мир.
-- Кто я? -- спросил он у Чаши.
-- Твое имя -- Клореарн. -- отвечала Чаша.
-- Что я здесь делаю? -- взмолил он.
-- Ты ищешь смерти. -- был ответ
("Хроники Рагнарека", том 2781,
манускрипт VII:"Рождение Клореарна")
Звон бьющегося хрусталя разнесся в окружающей тишине на многие мили
вокруг. Перед разбитой Чашей стоял человек молодой человек крепкого
телосложения, роста чуть выше среднего. На нем были просторные одеяния из
голубого шелка, подпоясанные широким кожаным ремнем, украшенным голубыми же
каменьями. На поясе висели пустые ножны. Меч, обычно покоившийся в них,
сжимала левая рука воина. На его плечи был накинут плащ кроваво-красного
цвета, скрепленный на груди брошью в виде цветка черной розы.
Для стороннего наблюдателя одежда воина представилась бы настоящим
буйством красок, на фоне окружающего его серого тумана, клубившегося вокруг
серых же плит известняка под ногами воина.
-- Ты дала мне имя. Что ж, спасибо и на этом, -- произнес Клореарн,
счищая правой, рукой затянутой в перчатку хрустальную крошку с рукоятки
меча.
Четыре сотни лет он странствовал по этому миру, состоявшему из огромных
каменных склепов, и не знавшему солнечного света. Первые двести лет целью
его поисков был выход "наружу", пока Клореарн, тогда еще безымянный не
убедился в том, что этот мир состоял из возможно бесконечного числа Залов,
разделенных невидимыми стенами, и ограниченными вполне осязаемым полом. В
вышине над головой угадывались каменные своды, но ни одна из огненных птиц,
посланных Клореарном, не достиг-ла их. Все они падали к ногам своего
создателя и рассыпались миллионом угольков, шипящих на заиндевевших плитах.
Поняв тщетность попыток покинуть свою темницу, он стал искать себе
товарища, скрасившего бы ему бессмысленное существование в этом сером мире.
Наконец, он обратил внимание на множество созданий, живущих в этом мире, но
при ближайшем рассмотрении все они оказались либо бездушными автоматами,
запрограммированными на стандартные ответы, наподобие Чаши, либо бешеными
тварями, бросавшимися на человека, едва завидя его. Со временем он научился
в той или иной мере подчинять себе сознание этих тварей.
Клореарн и сам пытался создавать себе спутников, но они были безгласны
и уродливы. Каждое из существ смотрело на него испуганным, непонимающим
взглядом. И в этом взгляде, как в кривом зеркале он видел свое отражение.
За что? В чем мы провинились, что ты такой прекрасный, могущественный
сотворил нас безобразными, убогими и слабыми?
А одинокий истерзанный сомнениями человек убегал прочь, устыдившись
содеянного, и забыв подарить им забвение. Ведь сам, будучи бессмертным он
искал себе товарища не на год и даже не на тысячу лет.
Позже он раскаялся. Он искал их, но не нашел. Где-то среди каменных
залов и поныне бродят странные существа плачущие в ночи. И впереди у них --
вечность.
Так прошло еще двести лет как один день. Ничего не менялось ни в мире
вокруг странника, ни он сам. Не износились одежды, найденные недалеко от
пентаграммы, в которой он впервые появился в этом мире. Не затупился после
бесчисленных схваток меч, найденный там же. Клореарну не нужны были еда и
сон. Он был вечен в вечном мире.
Однажды Клореарн шел по созданному им всего лишь одним словом саду. Он
конечно никогда не видел настоящих садов, и сделанный им, представлял из
себя изящные конструкции из камня и льда, сплетающиеся в фантастических
узорах. Он шел по узкой тропинке, стараясь не задеть выступающие "ветви",
свисающие по сторонам.
-- Нелегко было попасть сюда, -- внезапно прервал его размышления
голос, раздавшийся из-за спины.
Клореарн резко развернулся и увидел в пяти шагах от себя рыцаря в
доспехах, украшенных орнаментом из черных и белых квадратов. Забрало шлема
было опущено. На боку висел огромный меч в черных металических ножнах.
Клореарн с легким удивлением смотрел на воина.
-- Да, нелегко попасть в миры, замкнутые сами на себя, Хозяин станции,
-- повторил Рыцарь в Черном и Белом. -- Не соблаговолишь ли ты выслушать
меня?
Клореарн сделал почти незаметный жест рукой и "деревья" расступились,
открывая взору небольшую беседку, которая стороннему наблюдателю показалась
бы похожей на надгробие чьей то могилы. На три гранитных стены уголком
опиралась крыша с "чешуйчатым" орнаментом, скопированным Клореарном с
покрова убитого им трехголового чудища.
-- Приятное место, -- заметил Рыцарь когда они уселись друг напротив
друга на каменные скамейки.
-- Кто ты и что за титул, которым ты меня наградил, пришелец? Отвечай,
иначе я тебя уничтожу, ибо я действительно Хозяин,-- Клореарн произнес слова
с максимальной отрешенностью, стараясь произвести впечатление на пришельца.
На самом деле Клореарн никого уничтожать не собирался -- слишком любопытным
ему показался неожиданный гость.
-- На меня твоя власть не распространяется, -- усмехнулся Рыцарь, -- А
то, что ты назвал титулом, является выражением твоей сущности. Твое
предназначение -- быть Хозяином 97071517-ой Станции -- одной из
многочисленных преисподней, правда, законсервированной до лучшей поры,
которая, я думаю, теперь может и не настать. Для Дома Смерти сейчас
наступили тяжелые времена. Боюсь, стоит вопрос о его существовании.
-- Это интересно. Что за Дом Смерти о котором ты говоришь? Клореарн
старался не высказывать своей заинтересованности, но он не слишком
расчитовал на то, что ему это удасться.
-- Дом Смерти -- это один из так называемых "законов мирового порядка".
Управляется Повелителем Смерти, в Чертоги которого ты удостоен чести быть
приглашенным.
-- Что же надо от меня этому повелителю смерти?
-- Повелитель Смерти. Оба слова -- с большой буквы. Он тебе все скажет
сам. Но знай, что ты был выбран из большого числа ангелов и признан наиболее
подходящим для миссии, о которой тебе станет известно в самих Чертогах. Да,
и пока не забыл, мне поручено передать тебе этот перстень.
Рыцарь снял с пояса небольшой мешочек, украшенный вышитыми рунами из
которого извлек перстень с печаткой. После, он снова опустил его в мешочек,
и затянув веревочкой, протянул Клореарну.
-- Пока не доставай перстня. Он некоторое время будет небезопасным для
тебя.
-- К чему он мне? Да и не часто я встречал небезопасные для себя вещи.
-- Привыкай, -- усмехнулся Рыцарь, -- А вопрос твой я оставлю без
ответа, к тому же нет времени вдаваться в подробности. Я должен покинуть
тебя. Каждая секунда на станции примерно равна дню основного потока. У меня
слишком много обязанностей, чтоб я мог пренебрегать ими столь долго. Можешь
задать мне еще один вопрос.
-- Что за опасность грозит Дому Смерти?
-- Конкуренты... -- ответил Рыцарь в Черном и Белом, начиная исчезать
на глазах. Последним исчезло забрало шлема скрывающее лицо рыцаря.
-- Тоже мне, Чеширский кот, -- неожиданно произнес Ангел 97071517-ой
станции, подданный Дома смерти и сам удивился произнесенным словам.
От визита Рыцаря до прибытия экипажа, на котором Клореарну предстояло
отправиться в Чертоги Повелителя Смерти, прошло десять лет. Этот факт можно
было объяснить как возможной разницей в скорости течения времени между
мирами, так и бюрократической волокитой в аппарате Дома Смерти. Ведь судя по
порядковому номеру Станции, под управлением Дома находилось огромное число
миров. С другой стороны, задержка казалась странной, если то, что говорил
Рыцарь о серьезном положении, в которое попал Дом было правдой.
Так или иначе, но в один из ничем не примечательных дней (хотя понятие
"день" неприменимо для миров четырнадцатого класса Большого каталога миров
Дж. Дэйкера, будем придерживаться устоявшейся терминологии), когда Клореарн
пытался развлечь себя охотой на рукокрыла, под когтями его скакуна на полном
скаку разверзлось то, что при первом приближении (второе выдерживали
немногие) вполне можно назвать бездной. Скакун, будучи тварью весьма глупой,
но наделенной отличной реакцией, мгновенно расправив крылья, превратил
падение в плавный спуск. Клореарн же чудом удержавшись в седле, радовался
предусмотрительности, с которой оделил своего коня крыльями и неплохими
аэродинамическими характеристиками.
Пегас без видимого усилия взлетел на небольшой выступ образовавшегося
обрыва. Клореарн направил животное к самому краю, с интересом наблюдая за
неожиданным катаклизмом. Только лишь он собирался порадоваться своей
предусмотрительности, заставившей его снабдить скакуна цепкими когтями,
позволявшими держаться на самой что ни на есть двенадцатибально дрожащей
поверхности, как скакун сорвался вниз.
Все-таки Клореарн был полубогом, и вам не стоит удивляться тому, что у
его пегаса был хобот, которым он успел уцепиться за лежавший рядом валун,
предотвратив купание в раскаленной лаве, вымывшейся вверх ослепительным
фонтаном из открывшейся расщелины.
Хотя бушующего внизу ослепительного вихря удалось избежать, брызги
волн, бьющихся о камни, достигли всадника. Капельки лавы шипя исчезали на
лице и открытых частях тела не причиняя Клореарну вреда. Однако, охотничий
костюм был несомненно испорчен.
Внезапно колени его скакуна подогнулись и Клореарн оказался на земле. С
запоздалым раскаянием он вспомнил о животном. Верный конь издох, не проронив
ни звука. Кусочек спекшейся лавы попал в глаз твари, мгновенно пройдя плоть
до самого мозга. Мертвое животное смотрело на своего хозяина пульсирующим
алым глазом из которого поднималась струйка жирного черного дыма.
Клореарн ногой столкнул скакуна в пропасть. Через секунду -- другую с
неба в ущелье упало еще одно тело. Бедный рукокрыл также стал жертвой
разбушевавшейся стихии. Стихия же, побушевав еще некоторое время начала
успокаиваться, породив из своего чрева странную процессию, двигавшуюся по
твердеющей лаве в сторону Клореарна.
Глава 2. АППОЛИОН И ЕГО СВИТА
Будь со мною во сне. Будь со мною в мечтах.
Про реальность забудь. Это прах, это прах...
Нету скуки страшнее, чем жить без мечты.
Нету боли сильней, чем ушедшие сны.
("Хроники Рагнарека", том 1008, манускрипт XIV)
Приближающаяся процессия представляла собой настоящий карнавал ужаса и
безумия. По мере того, как колонна проходила перед Клореарном, он в
подробностях смог разглядеть существ ее составлявших.
Первыми в длинных полуистлевших саванах шли двенадцать призраков. За
свои деяния в одной из прошлых или будущих реинкарнациях они были обречены
на службу силам Ада. Ужасна была их доля. Что же касается самих
преступлений, за которые им выпал жребий быть клоунами в этом балагане, о
том не ведали ни сами несчастные и уж конечно не их хозяин. Возможно, даже
некоторые из них попали сюда по ошибке.
Вслед за призраками шла пестрая толпа всевозможных монстров, создавая
ощущение присутствия в анатомическом театре или бродячем цирке уродов. Мимо
Клореарна проходили человек-рыба и человек-змея, обезглавленный труп,
жонглирующий тремя черепами и женщина в лохмотьях, держащая на руках
младенца с лицом старика. Все они по своей ли воле, по воли ли случая (что
случалось намного чаще) совершили или совершат в одном из своих будущих
воплощениях поступки заставившие вмешаться в их судьбу силы одного из двух
Великих Домов -- Дома Смерти. И вечно они будут страдать. На пути по
бесконечной чреде безразличных миров трудно не оступиться. Нам всем место в
том караване.
Своеобразной формой ужаса в этой толпе выступало и Прекрасное. На
каменной колеснице запряженной четверкой огромных пауков стояла
ослепительной красоты девушка, смотревшая вперед пустым взглядом. Ее сердце
в серебряном сосуде горело по правому борту колесницы. На левом висел
засохший венок полевых цветов. Каменные колеса с вырубленными на них лицами
кривились от боли. С осей, крепившихся там, где должен быть рот на землю
стекала кровь.
Наконец Клореарн смог разглядеть и режиссера этого спектакля. На
гигантском, величиной со слона мертвенно-бледном черве, в железной гондоле
восседал посланник Повелителя Смерти. Гондола, крепившаяся стальными скобами
к телу червя раскачивалась при каждом движении твари, что не позволяло как
следует разглядеть лицо наездника. Однако, как заметил Клореарн, самой
характерной его деталью являлись большие черные очки. Кожу посланника
покрывал ровный шоколадный загар.
Червь двигался, пока гондола не оказалась напротив Хозяина Станции.
Посланник, перегнувшись через борт ловко спрыгнул на камни перед Клореарном.
Секунду -- другую он пристально смотрел на него и вдруг рассмеялся.
-- Выпьем! -- предложил посланник, обнажив в улыбке два ряда острых
зубов.
Он щелкнул пальцами и откуда-то сверху к нему в руку спикировал
человеческий череп. По обоим бокам у него трепетали крылья, а на макушке
трафаретом была выведена надпись: "Борт 2830".
Клореарн протянул перед собой руку и в нее спустилась точная, за
исключением номера, копия первого черепа. Посланник перевернул свой. В нем
оказалось красное вино, которое каким-то образом не вылилось во время
полета. Осушив необычный кубок, посланник разбил его ударив оземь.
Клореарн выпив вино, все еще колеблясь смотрел на череп. В глазницах
черепа жалобно трепетало адское пламя, перья на крыльях, взъерошившись
топорщились в разные стороны. Да и в целом череп имел крайне жалкий вид.
-- Традиция, -- коротко кивнул Хозяину Станции посланник.
Собравшись с духом, Клореарн размахнулся и бросил кубок на камни перед
собой, но видимо, слишком слабо. Череп лишь слегка треснул, и одно крыло
оказалось перебитым. Вторым крылом маленький монстр бил по земле, пытаясь
отползти подальше от своего мучителя. Каблуком сапога Посланник прекратил
агонию.
-- Теперь к делу, -- произнес он, -- Сейчас поедем к Шефу. Он тебя и
введет в курс дела: Жвачку будешь? Нет? Ну и ладно. К стати, можешь звать
меня Пол. Меня так все наши зовут. Я как бы заведую службой безопасности и
отделом НИИР в области пыточного мастерства. Белые у себя называют эту
должность более мягко, я же предпочитаю не прятаться за красивыми фразами.
-- Палач,-- произнес Посланник протянув Клореарну узкую ладонь с
тонкими длинными пальцами. Давно не стриженные ногти засохшей коркой
покрывал какой-то бурый налет.
-- Так: О чем я? А, да! О Белых. И у них теперь есть крематории и
газовые камеры. Кроме того, при любом режиме бывают недовольные и из своих.
Раньше они прибегали к нашим услугам. И даже когда не справлялись присылали
излишки. По мелочи конечно, миллион -- другой. Ведь сам понимаешь, у нас
проектные мощности не в пример больше. А клиенту то главное что? Чтоб его
обслужили.
Внезапно речь демона прервал особо громкий стон из толпы монстров.
-- Молчать! -- заорал Палач, круто развернувшись в их сторону, и
выпустив из раскрытых ладоней несколько ослепительных молний. Когда дым
рассеялся вместо крупного скопления уродов чернела не менее крупное пятно
вызженной земли.
-- Я ненавижу когда меня обрывают!... Ну, ладно. Хорошо. Хорошо: Так, о
чем это я? -- сказал он, потирая виски кончиками пальцев, -- А, да! Надо
достать тебе "тачку". Вообще я предпочитаю лимузин, но что поделаешь,
положение обязывает:
Посланник воздел вверх руки, и начал выделывать какие то пасы,
раскачиваясь из стороны в сторону.
-- Главное в телепортации -- это точно задать координаты конечной
точки.
Внезапно перед ними на земле возникла длинная тень. Клореарн посмотрел
вверх и увидел с ускорением приближающегося червя, как две капли воды
похожего на того, на котором прибыл Пол. Червь грохнулся о плиты,
развалившись большими кусками белесого мяса, которое еще некоторое время
продолжало подергиваться наподобие клубничного желе.
-- Слишком высоко, -- невозмутимо обронил посланник.
Вторая попытка была не в пример удачней и рядом с первым червем
появился еще один.
-- По машинам! -- гаркнул Палач.
К обоим гондолам несколько суетящихся и мешающих друг другу карликов
приставили длинные лестницы, позволявшие забраться наверх. Когда Клореарн и
демон, полное имя которого было Апполион устроились каждый на своем
животном, была подана команда к движению. Щелкнули бичи, в сотни глоток
завопили уроды и процессия двинулась.
Обе верховые твари ползли рядом, давая возможность переговаривариваться
не поревышая голоса. От созерцания колонны растянувшейся на километры в обе
стороны, Клореарна оторвали слова посланника.
-- Что ты чувствуешь, смотря на свой мир в последний раз, Клореарн?
-- Ничего, Апполион, -- был ответ.
-- Ну тогда, с Богом. Тьфу, ты: С Дьяволом. Короче, поехали!
Много, много лет назад в другой галактике...
("Хроники Рагнарека", том 50748, манускрипт X)
Повстанцы одерживали победу за победой с тех пор, как их возглавил
Клореарн. Лорд Вейдер остался на одной из периферийных планет порубленный в
капусту вместе своим убогим лазерным мечем.
Наконец повстанцам предстояла последняя битва с имперскими войсками,
которая решала исход всей борьбы.
Клореарн стоял перед большим экраном на флагманском корабле. Вдалеке
красными точками мерцал вражеский флот.
Клореарн:
Попробуй просканировать корабли. Если жезл у Императора, то уж сейчас
он бы непременно им воспользуется.
Компьютер:
Ни фига. Похоже, в этом мире нас опять постигла неудача. Я пошел
паковать шмотки.
Клореарн:
Давай. Я еще побуду здесь.
Через полчаса Клореарн и Компьютер навсегда исчезли из этой реальности.
Повстанцы проиграли битву и были наголову разбиты.
Разбиваются в дребезг, распадаются вмиг.
И из глотки твоей вырывается крик.
Это скорбь по ушедшим и умершим дням.
Это злоба на тех кто стреляет по нам.
("Хроники Рагнарека", том 1008,
манускрипт XIV)
Внезапно серая мгла, караван монстров, плиты каменного внизу -- все
исчезло. Извивающиеся тела червей с наездниками в железных коробках
оказались в полной пустоте. Мельчайшими бусинками разлетелся во все стороны
захваченный с собой воздух.
-- К`рил Уру -- единственные живые существа во вселенной, которые могут
самостоятельно передвигаться в пространстве-меж-мирами. Одно время даже Дом
Жизни плюнув на все свои запреты и ограничения покупал их у нас. Да,в то
время мы могли разговаривать с ними на равных: А сейчас белые разве что ноги
о нас не вытирают. Я знаю, сейчас эта концепция не особо популярна в
официальных кругах, но лично я придерживаюсь идеи равновесия.
-- В чем же причина теперешнего ухудшения ситуации?
-- Какие то дурацкие эксперименты с Жезлом Жизни. Ведь им прекрасно
известно, что в один прекрасный день эта штука уничтожит и нас, и их. Вон,
наш старик к своему Мечу даже не притрагивается. Ходят слухи:
-- Да?
-- Ну, ты понимаешь, это всего лишь -- слухи. Я не хочу, чтоб ктонибудь
подумал, что я верю каким-то слухам: Особенно он.
-- Могила, -- с энтузиазмом пообещал Хозяин Станции.
-- Короче, говорят что ни Меч, ни Жезл, как бы не принадлежат нашей
вселенной и что ими никто не может владеть. И еще говорят, как бы прейдет
день, когда их хозяин вернется потребовать свое барахло назад. Вот тогда-то
им обоим, а также тем, кто им служит -- крышка.
Апполион некоторое время помолчал и добавил.
-- Я это затем тебе говорю, что немного слышал о твоей миссии: Если ты
вдруг встретишь того, кому принадлежит Меч и Жезл, замолви за меня словечко.
Пойми, я ведь просто выполняю свою работу. А кто стоит наверху -- ведь я за
него не в ответе, ведь так?
-- Наверное, так.
Дальше они ехали молча. Путешествие в пустоте закончилось весьма
эффективно. С оглушительным грохотом в свете вспышек и молний К`рил Уру
материализовались в месте известном как Врата Ада. В технической литературе
оно именовалось Седьмым Порталом. Вопрос же о том, что случилось с
предыдущими шестью почему-то не рассматривался. Легче всего Портал было
представить как огромный, подвешенный в пространстве ограненный бриллиант с
числом граней стремящимся к бесконечности. Каждая грань -- вход в одну из
преисподней. Попасть в нужное место при помощи Седьмого Портала было
настоящим искусством. Безусловно, существовала специальная теория Портала,
которая позволяла на мощном компьютере (например "Олимп", занимавшем целую
планету, и обслуживанием которого занимались еще две)рассчитать путь за
конечный отрезок времени. Но на практике путешественнику приходилось
полагаться только на себя и свою интуицию. У большинства из обслуживающего
персонала Ада способность находить путь через Портал была врожденной.
Клореарн и Апполион стояли на переливающейся всеми цветами радуги
поверхности бриллианта под радужными, постоянно меняющими свой цвет
небесами. К`рил Уру были почти сразу усланы в "конюшню".
Пол, отбросив в сторону недокуренную сигару, достал из кармана своего
длинного кожаного плаща компас с бешено вращающейся стрелкой и засек время,
считая обороты. Ровно через минуту он, выбрав направление уверенно зашагал к
одной из смежных граней. Перешагнув невидимую границу он исчез. Клореарн
двинулся за ним. Он сделал всего несколько шагов, как почувствовал, что
поверхность кристала уходит у него из под ног.
-- Смотрите, кролик! -- визжали дети, показывая пальцами на клоуна
доставшего из высокого цилиндра за уши маленького пушистого зверька.
-- Еще один! И еще!
Клоун одного за другим достал дюжину кроликов. Потом вытащив из-за
пазухи большой кочан капусты клоун обратился к аудитории:
-- Эй! Кто хочет покормить кроликов? Мне нужен ассистент!
К сцене из толпы выпихнули мальчишку в очках с толстыми линзами. От
пинка очки свалились на пол и он, щурясь в свете юпитеров шарил руками по
сцене, пытаясь их найти.
-- Поможем ему? -- заорал клоун, показывая на очкарика.
-- Поможем! -- забился в истерическом крике зал.
-- А ну-ка все вместе! Хором! -- надрывался клоун.
-- Холодно! Тепло! Еще теплее! Горячо!
-- Обожжешься -- сказал клоун за секунду до того, как очкарик наступил
на оправу.
-- Ура! Нашел! -- скандировал зал, когда мальчик поднялся, держа в
вытянутой руке кусочки пластмассы и осколки стекла.
Осколки превратились в гадюк и расползлись по углам, вызвав панику в
зале. В давке затоптали несколько ребят помладше. Впрочем, через минуту они
поднялись и продолжали аплодировать неестественно выгнутыми руками.
-- Тихо! -- приказал клоун, и в зале наступила абсолютная тишина.
Голова клоуна, сделав оборот на сто восемьдесят градусов, обернулась к
незадачливому ассистенту.
-- Покорми кроликов, мальчик, -- ласково сказал клоун, заглянув ему в
глаза. За стеклянной поверхностью черных расширенных зрачков мальчика,
вокруг забившейся в самый дальний угол сознания полумертвой от страха души,
танцевали маленькие пластмассывые чертики безумия. Бедная душа не могла с
ними бороться.
-- Покорми, -- тихо сказало то, что выглядело человеком в ярком
разноцветном комбинезоне. И даже дети на задних рядах почувствовали ледяной
холод его слов.
Клоун вложил в руки ребенку кочан и подтолкнул очкарика в сторону
зверьков. Мальчик, подслеповато щурясь, сделал пару шагов в их сторону,
держа капусту перед собой. Он не видел, что кролики обнажили в оскале острые
клыки и выпустили из мягких подушечек на лапах когти. Он продолжал идти
вперед. Зал сохранял тишину. Дети вытягивали шеи, пытаясь получше разглядеть
происходящее на сцене. Через секунду зверьки один за другим мощными прыжками
взвились в воздух, и очкарик был погребен под телами кроликов, кусающих и
рвущих плоть.
-- Плохой мальчик! -- неожиданно властным голосом заглушающим все
вокруг заговорил клоун, -- Вспомни, как ты убил родителей! Вспомни, что ты
сделал с сестрой!
Сказал_клоун_Клореарну() { Да, вот с такими психами приходиться
{
вообще то я заменяю
{
сам я программист на 87564-ой
{
твоя еще не стоит на БД насколько я знаю;
}
Станции;
}
товарища из детского отдела; работать; }
А еще через секунду маленькие монстры схлынули с обглоданного скелета.
Скелет поднялся, одел погнутую оправу на свой череп и сошел со сцены. Зал
взорвался аплодисментами.
-- Фокусы! Хотим фокусов! -- кричала толпа.
Клоун снова сунул руку в цилиндр и достал оттуда автомат Калашникова с
подствольным гранатометом и несколькими запасными магазинами.
-- Ух, ты! Настоящий? -- восхищенно воскликнул мальчишка с первого
ряда.
-- Абсолютно, -- ответил клоун сдвинув предохранитель до метки АВ и
выпуская первую очередь в зал.
Клореарн внезапно снова оказался стоящим у края плоскости одной из
граней бриллианта. Пол держал его за запястье.
-- Ну и на фига ты туда спускался? Наверняка шел прямо за мной след в
след, да еще и под ноги смотрел при этом?
-- Конечно.
-- Запомни, здесь это самый верный способ потеряться!
-- Ясно. А что это было за место?
-- Так: Одна из экспериментальных преисподней. В последнее время мы
используем новые методы работы. Прогресс остановить невозможно, даже в таком
консервативном месте как Ад. Хотя, конечно, и сейчас дыба и расплавленный
свинец в глотку занимают не последнее место. Нельзя, понимаешь, обманывать
ожидание клиента. Ненавижу этих сереньких мещан! Приходит такой, и Ад ему не
Ад, если серой не воняет. А если у меня аллергия то что? В противогазе
ходить? Или вот был случай. Дьявол заступил в смену без церемониальных
хвоста и копыт. Представляешь, какой скандал был! Беднягу чуть в лимб не
отправили. Спасло только то, что дядя у него крупная шишка в Главном
управлении.
Был я в одной преисподней: Стены, потолок -- все белое. Кругом чистота,
кондиционеры. И жмурики за стеклом на полочках лежат. Раз в пол-года им
вкатят укол, а там уж подсознание само вытворяет с ними такое, что десяток
демонов с плоскогубцами в жизни не сотворит. Там как-раз работает одна моя
знакомая дьяволица:
Апполион с Клореарном шли и шли, пока не подошли к тронному залу.
Глава 5. ПОВЕЛИТЕЛЬ СМЕРТИ
И сказал Норонвэ Элмиру:
-- Отдаю тебе я в управление Дом Жизни.
Молча поклонился Элмир.
Тогда позвал Норонвэ Санимара.
-- Править тебе моим именем в Доме Смерти.
Склонился перед его волей Санимар.
("Хроники Рагнарека", том 18,
манускрипт I: "Падение Норонвэ")
Повелитель Смерти оказался сухоньким маленьким старичком, сидящим на
троне в полутемном сыром зале. Зал освещался несколькими чадящими факелами,
закрепленными на стенах. На полу когда-то были изображены картины трудовых
будней работников преисподней, но сейчас эти комиксы невозможно было
разглядеть под слоем разнообразного мусора, большую часть которого составлял
помет летучих мышей и обглоданные человеческие кости.
По обе стороны от трона с кислыми физиономиями стояла пара типичнейших
чертей со всеми сопутствующими атрибутами: рогами, хвостами и копытами. Один
из них грыз семечки, сплевывая шелуху прямо на пол, второй разгадывал
кроссворд из прошлогоднего номера "Черт Те Что". Еще несколько свинорылых
играли в преферанс на ступенях, ведущих к трону.
-- Ага, вот и он, -- дребезжащим голосом произнес Повелитель Смерти,
едва Клореарн в сопровождении Палача вошли в зал.
Черти на секунду оторвались от засаленных карт, но тут же снова
погрузились в игру, изредка перебрасываясь парой-другой слов.
-- Авадон, оставь нас, -- кивнул Повелитель Полу.
Тот низко поклонился, гадко ухмыльнулся, и, раздувшись как мыльный
пузырь лопнул, обдав выделившейся при этом зеленой слизью чертей с головы до
самых копыт. Те стали громко и монотонно материться, впрочем не отрываясь от
игры.
-- Подойди поближе, Клореарн. Ведь так тебя кажется, зовут?
Прибывший сделал несколько шагов по направлению к трону и молча
остановился.
-- Я звал тебя, ибо настал великий час. Могущественные силы
вселенной... -- начал Старик постепенно превращаясь в ужасного монстра.
-- А в прочим, ну его к черту, -- почти сразу решил он и превратился
обратно в дряхлого старика.
Один из стоящих у трона чертей на мгновение перестал ковыряться в носу
и навострил уши. Убедившись, что его не зовут, он возобновил прерванное
занятие.
-- Ты нужен мне для одной очень трудной миссии. Не хочу тебя пугать, но
ты скорее всего погибнешь. Позволь мне описать тебе сложившуюся ситуацию.
Тысячелетиями между обоими Домами сохранялся "вооруженный мир". Ну,
иногда то мы, то они совершали мелкие диверсии. Там, пускали под откос
поезда со свежими душами, например. Но все по мелочевке. Как сам понимаешь,
казарк -- другой погоды не делает.
Однако некоторое время назад поток душ смертных к нам стал пересыхать,
пока не превратился в тоненький ручеек. Тогда мы задали себе вопрос --
почему упал уровень смертности среди смертных? Ответ не заставил долго себя
ждать. Он пришел в виде того, что мы зовем "волною жизни". Не трудно было
установить, что источником этих эманаций являеться проклятый Дом Жизни.
Как известно, "минус" и "плюс" в сумме дают ноль. Под ударом Волны
Жизни была полностью сметена наша первая линия обороны. Второй волны мы не
перенесем: "Минус" и "плюс" дают ноль! Какой прекрасный оборот! Пожалуй,
чтоб не забыть, надо завязать узелок на память.
Правая рука Повелителя Смерти неестественно вытянувшись, потянулась к
хвосту ближайшего чертенка и моментально завязала на нем узел. Чертенок
взвыл и мигом скрылся в туннеле с табличкой "WC".
Старик взорвался безумным смехом, который неожиданно оборвался.
Повелитель Смерти снова пристально смотрел на Клореарна.
-- Теперь ты сам видишь действие Волн Жизни. Первым из строя выходит
самое сложное -- мозг. По оценкам экспертов, -- ненормальный бог кивнул в
сторону отрешенных от всего кроме карт чертей, -- у меня осталось часов
десять-двенадцать до полного распада личности. Поэтому, буду краток.
Разведка (испарилась, к чертям собачим после первой Волны) докладывала,
что Белые научились использовать Жезл Жизни как оружие против нас.
Подробности, что характерно, неизвестны. Я отправил своего эмиссара к графу
Орку -- дворянину Жизни, который за соответствующую плату работает на нас.
Судьба эмиссара так же неизвестна. Скорее всего в Доме Жизни его выдала
печать Смерти, которая лежит на всех нас. Она составляет неотъемлемую часть
сущности каждого ангела Смерти. Точно так же, печать Жизни метит каждого
ангела Жизни, включая их Повелителя.
Приготовься, и можешь визжать от счастья, если хочешь. Волею случая и
своей собственной конечно, я в состоянии снять с тебя эту метку. Итак,
властью данной мне не важно кем и не важно при каких обстоятельствах, я
снимаю с тебя или с того, кем ты кажешся печать Смерти. Эни, бени, раба.
Швабра -- кадабра! E=mc2. Сим Сим, именем Мисси Равновесия -- откройся. Ну и
именем Акции Энтропии, соответственно закройся: Готово.
Клореарн, словно сбитый невидимой силой, упал в грязь у подножия трона.
Начались метаморфозы. Его легкие перестали быть данью гуманоидности и стали
насыщаться холодным разряженным воздухом зала. Вместе с дыханием пришло и
обоняние -- в нос Клореарну ударил нестерпимый запах гнили. По жилам
экс-демона потекла горячая кровь. Все процессы метаболизма начали в корне
меняться. Клореарн с трудом поднялся на ноги. Его алый плащ после
непродолжительного лежания на полу стал похожим на грязную болтающуюся сзади
тряпку. А подлый старик, сотворивший это убийственное заклинание, обратился
к своему задыхающемуся от миазмов царской особы вассалу.
-- Теперь ты слаб, Клореарн. Теперь ты уязвим, Клореарн. Отныне тебе
нужны сон, еда, ну и так далее -- сам разберешься, -- ухмыльнулся Повелитель
Смерти, -- Ты ближе к человеку более чем к демону. Однако, теперь в тебе
нельзя опознать моего эмиссара. Кроме того, ты не сразу "засветишься" перед
смертными. То есть они не будут как мухи дохнуть при твоем приближении и
возможно в твоем присутствии будет работать так называемая "электроника".
Найди на территории Дворца Жизни, в его правом крыле заброшенную
часовню. Там ты возможно, сможешь узнать возможный способ уничтожить, если
это возможно, Жезл Жизни. Когда вернешься, то станешь новым Повелителем
Смерти, если, конечно в мире еще останется смерть и будет кем повелевать:
Иди же! Я опять перестаю контролировать свой разум.
Прежде чем идти Клореарн хотел задать еще один вопрос.
-- Что это за перстень, Повелитель? Его мне передал твой посланник.
Клореарн протянул ему раскрытый мешочек. Перстень, казалось увеличился
в размерах и начал пульсировать. Старик внимательно пригляделся к перстню.
На мгновение в его глазах зажглось любопытство, тут же сменившееся страхом.
Но это длилось всего мгновение. На губах Повелителя Смерти выступила пена и
он забился в истерическом хохоте.
-- Аудиенция закончена, -- важно произнес один из чертей.
Клореарн вышел из тронного зала и пошел вперед по длинным пустым
коридорам без цели сворачивая в многочисленные ответвления, переходя с
уровня на уровень по янтарным лестницам с серебренными перилами. Внутри
засохшей смолы роль жуков выполняли трупы смертных. В некоторых местах, где
тела выступали на поверхность, они истлели от времени и на в прошлом
идеально отполированной плоскости янтаря образовались вбоины. Клореарн шел
мимо стальных статуй, изображающих внутренние органы человека на любых
степенях разложения и статуй из человеческой плоти изображающих неведомых
птиц и животных. Искусственные грифоны вращали глазами и махали крыльями,
драконы гремели чешуей, сделанной из того
-- же материала, что и борта Корабля Последней Битвы -- "Нагальфара".
Внезапно, где-то вдалеке, едва различимые за гулким эхом шагов идущего:
Нет, не человека, а существа, раздались частые удары колокола. Один за
другим стали гаснуть светильники с адским пламенем. Автоматика вышла из
строя -- двери перестали расступаться перед идущим чернокнижнеком, заставив
его воспользоваться магией. Затих шум компрессоров, подающих воздух.
Вторая волна наконец достигла Ада.
В своих поисках Клореарн и Компьютер
часто попадали в мертвые миры --
безжизненные изначально, либо превращенные
в пустыню своими обитателями.
("Хроники Рагнарека", том 35492,
манускрипт I)
Утес, одиноко возвышавшийся над бесконечным каменным плато, был
совершенно уникален по двум причинам. Во-первых, это казалось невероятным,
но он выдерживал перепады температуры, происходившие каждые семь стандартных
часов, когда нещадно палящее солнце то появлялось в небе, то скрывалось за
идеально прямой линией горизонта. Колебания температуры достигали ста
градусов -- планета потеряла атмосферу тогда же, когда и сместилась ее ось
наклона -- около миллиарда лет назад в результате глобальной катастрофы.
Второй особенностью этого утеса было то, что здесь жила Дева В Камне.
Клореарн сидел, прислонившись спиной к камню. На его коленях лежала
раскрытая книга. Компьютер, максимально увеличив расстояние между
моллекулами своего тела распластался вдоль линии терминатора. Он находил
сопутствующие этому ощущения весьма приятными. Ну и конечно же с ними была
Дева В Камне.
Как всегда, когда у Компьютера было хорошее настроение, его тянуло
пофилософствовать.
Компьютер:
Как редко нам с тобой, Хозяин выпадают минуты покоя. Любое мыслящее
существо стремиться к покою. И это желание тем осознаннее, чем выше существо
организованно. Само сабой, в естественно-научной интерпритации. Низшим
существам доступен лишь один путь к покою -- через действие. Действительно,
в конечном итоге покой гарантирован всем. Но в его крайней степени
наслаждение им -- вопрос проблематичный, ибо крайняя степень -- это смерть.
Я же живу, а следовательно наслаждаюсь покоем.
Дева В Камне:
К слову, перед Вами мир абсолютного покоя. К сожалению, вы единственные
за последние несколько миллионов лет, кто способен это оценить. Мои
создатели не смогли позаботиться о себе так же хорошо, как и обо мне. Мой
Утес выдержал и атомный шквал, в котором сгорели обитатели городов. И время,
которое стерло сами города. Но время бессильно перед моей памятью:
Компьютер (передвигаясь вслед за терминатором):
Черт! До чего же хорошо!
Черт (материализуясь из воздуха):
Слушаю вас, мессир.
Компьютер посылает чертенка за сигарой, а когда тот выполняет приказ,
убивает его. Потом воспламеняет сикару, позволяя дыму струиться над его
разряженным телом.
Клореарн:
Ради чистоты эксперимента, я должен заметить, что ты наслаждаешься, не
сколько покоем, сколько контрастным душем из альфа -- частиц и дорогой
сигарой. Ты согласна со мной, о Дева?
Дева В Камне:
Я бы добавила к твоей смеси в равных долях тщеславия и садизма (бедный
маленький черт!).
Ее слова вызывают появление еще одного чертенка, заметно меньшего
первого.
Компьютер:
Видимо, между этим миром и одной из преисподней открылся канал и слово
"черт" в устах того, кто обладает силой воспринимается как приказ явиться
этому самому черту.
Возле утеса стояло уже трое рогатых демонов. Компьютер попробовал
вызывать их ментальным усилием и спустя некоторое время ему это удалось --
черти посыпались как горох. Некоторые появлялись прямо в воздухе и для
спуска им приходилось пользоваться парашютами. Это чрезвычайно оживляло
однообразный пейзаж. Клореарн продолжал читать книгу.
Компьютер:
Это вам, леди, в знак глубокой признательности в благодарность за
чудеснейшие часы, проведенные в этом мире. Как только мы управимся с этим
долбанным Жезлом, я с удовольствием загляну к Вам поболтать на столетье --
другое.
Утес из желто -- коричневого становиться пунцово -- красным.
Дева В Камне (смущенно):
Мне право, неудобно, мессир. И пожалуйста, можите называть меня "моя
дорогая".
Компьютер:
Моя дорогая, позвольте продекламировать Вам небольшое четверостишье,
удивительно подходящее к сегодняшнему дню. Оно как раз из той книги, что
читает мой молчаливый коллега:
Мы живем на охоте -- не охотник, а дичь.
От кого мы бежим? Не дано нам постичь
И куда нас загнали, не знает никто.
Видно только что здесь, кроме нас никого.
Мы еще увидимся, моя дорогая, лишь завершим охоту:
Мир библиотека -- хранилище знаний.
Здесь ведется летопись отныне и до начала времен.
В этой летописи -- память вселенной.
("Хроники Рагнарека", том 18,
манускрипт I: "Создание вселенной")
Клореарн сидел в одном из кабинетов Библиотеки и одну за другой
переворачивал страницы слегка потрепанного фолианта в богато украше -- ном
переплете из человеческой кожи. Это был один из томов "Хроник Рагнарека" --
единственной книги, хранившейся в Доме Смерти. Полками с ее томами была
уставлена целая планета, подобная родному миру Клоре -- арна. Все подземные
хранилища этого "вывернутого вовнутрь" мира освещались ровным электрическим
светом ламп дневного света. Как здесь же узнал Клореарн, Дом Смерти
предпочитал планеты в которых заселялась внутренняя поверхность, а Дом Жизни
склонялся к классическому варианту, страдая клаустрофобией.
"Хроники Рагнарека" одновременно являлись как летописью Ада, так и
чем-то вроде сборника культурного наследия его населявших созданий (А как
известно, все настоящие поэты заключали сделку с Дьяволом). В нем научные
трактаты о тайнах мироздания перемежались со стихами и сводками финансового
состояния Дома Смерти.
В книге Клореарн искал упоминание о двух магических предметах -- Мече и
Жезле. В Библиотеке время замедляло свой бег и бывший бессмертный Хранитель
Станции мог тратить его в любых количествах.
Клореарн в который раз перевернул очередную страницу и продолжил
чтение:
Спи! Спи и видь свои мечты.
Грезы лучше, чем серые дни.
Слезы грязным платочком утри
и усни!
Плачь! Плачь и пусть отступает боль.
Помни, сны навсегда с тобой,
И реальней нет жизни иной.
Будь собой!
Смерть? Смерть всего лишь конец всех снов.
Ты забудешь миллионы миров.
Нет надежды, попасть туда вновь.
Ты готов?
Уже невозможно было разобрать, то ли это шумел эфир, то ли до меня все
еще доносились призывы о помощи оставшихся в живых. Пот заливал глаза и я с
трудом заставлял себя сосредоточиться на очередной цели, появлявшейся вблизи
перекрестья прицела.
Индикаторы показывали, что только что автоматы загнали в ствол
последний снаряд. НуЮ, и слава богу. Если датчики температуры не глючат, то
на корме где храниться боезапас, обшивка горит как тысяча бенгальских огней.
Выстрел -- взрыв.
Выстрел -- взрыв.
Бьют по мне, и бью я. На ЖК -- дисплее появилась надпись,
сопровождаемая приятным женским голосом: "Цель уничтожена".
Все. Как оказываеться это просто и буднично. Вот он ты, а вот и ОНА: С
косой, в окружении своих приспешников на костяном троне. Лицо перекошено
ехидной улыбкой, а в глазах -- пустота. Или это ОН? Старик, сжимающий в руке
меч с горящими на лезвии руническими письменами?
:Из состояния полузабытья меня вывело очередное сотрясение корпуса
машины, шедшей прямо к центру очередного кратера. О давности появления этой
воронки нельзя было ничего сказать, поскольку счетчик Гейгера все равно не
работал. Из оружия осталась пара спаренных пулеметов среднего калибра.
Патронов хватит до самого конца. Я просто не успеет их всех растратить.
В нос ударил едкий запах горящей проводки. Голова кружилась. Я
чувствовал, что теряю сознание. Рука сама потянулась к кнопке консоли
отмеченной красным крестом. Заботливые автоматы сделали укол стимуляторов. В
голове немного прояснилось:
Машина шла через озеро горящего напалма. Башня высоко поднималась над
языками пламени, но все равно не было видно конца и края этому рукотворному
Аду:
И даже когда плоть на руках начала обугливаться и чернеть, рука воина
все равно продолжала нажимать на гашетку.
Клореарн вскочил с кресла, выронив книгу. Опять этот проклятый сон. С
тех пор как он обрел способность спать, его все время преследовал этот
кошмар. В спокойном и безмятежном существовании ангела Смерти появилась
трещина, расширяющаяся день ото дня. У него появились чувства и эмоции,
незнакомые ранее. Что же этот безумный старик сделал с ним? Или это влияние
волн Жизни, превративших Ад в сплошные руины? Клореарн впервые почувствовал
себя уставшим.
Спустя некоторое время он поднял книгу и поставил ее на полку. За
несколько прошедших лет ему удалось выяснить лишь два факта. Во первых,
между Жезлом и Мечом существует какая то связь. Возможно они всего -- лишь
зеркальные отражения одного предмета. Во вторых, следует посетить храм
Равновесия о котором упоминал Повелитель Смерти. Лишь там можно найти ответы
на все вопросы.
Столь скудные итоги долгих поисков Клореарна объяснялись тем, что
большая часть томов никоим образом не желала раскрываться, а в тех, к чьим
страницам имелся доступ в восьми строчках из десяти вместо букв красовались
нечитаемые значки и символы. Клореарн подозревал, что причина этого кроется
в том, что он утерял часть своих демонических способностей тогда, в тронном
зале Повелителя Смерти. К числу потерь также можно было отнести способность
управлять "адскими скакунами"
-- К'рил Уру, что создавало некоторые проблемы при путешествиях между
удаленными друг от друга мирами.
Наконец Клореарн взял в руки из имеющихся томов "Хроник", и к его
огромному удивлению он сам раскрылся у него в руках. Буквы складывались в
слова, слова в предложения, а из предложений на фоне серого неба Библиотеки
рождалась радуга. Каждый цвет радуги -- своя история. Каждый цвет радуги --
своя жизнь. Клореарн сделал выбор и шагнул в эту радугу, пахнущую пылью и
типогрвфской краской.
Место действия -- командный пункт космического корабля "Земля". Время
действия -- 2374 год. Корабль заканчивает торможение на подлете к орбите
Плутона, возвращаясь из 35 межзвездной экспедиции. На борту звездолета 500
ящиков с ценнейшими бутолихлацидонитами, коллекцией антигравитационных вин
марки "Дикий Бегемот" (999.99 космобаксов за бутылку), десятью килограммами
целебных лапок ящерки Бил и другими дарами дружественной цивилизации зеленых
циклопов Кара -- руру.
За Пультом Управления Полетом "Земли" (ПУПом "Земли") сидели два
молодых лейтенанта и майор, бдительно наблюдая за космическим пространством
вблизи звездолета, ведь даже один случайно пропущенный метеорит может
нанести невосполнимые потери кораблю. Вся визуальная информация
обрабатывалась Следящим Прибором Обнаружений (СЛЕПОЙ) и в наглядном виде
выводилась на дисплеи перед бдящей сменой.
Спать пока не хотелось, в карты играть надоело, а музыку включать не
разрешалось, дабы не отвлекать расчет от выполнения столь важной задачи.
Поэтому каждый уставившись в свой экран делал вид, что следит за хаотично
мелькающими цифрами.
Старший, майор мечтал о том дне, когда он вернется на Землю, ему
присвоят очередное звание. Он вместе с сослуживцами возьмет водочки,
закусочки и как:
Первый помощник, лейтенант мало думал о карьере. Он вспоминал милый
сердцу образ молодой жены, которую не видел вот уже три месяца. Вот он
приходит домой, жена садит его за стол, достает бутылочку водочки, закусочку
и он как:
У второго помощника не было жены, и его мало волновала карьера. Ему
просто дьявольски хотлось выпить.
В общем, это было самое обыкновенное суточное дежурство, которых в
месяце бывает штук десять -- пятнадцать. Поэтому, когда вдруг экраны
погасли, все трое на мгновенье опешили, но к их чести быстро
сориентировались и устранили поломку ( ХХХХХ ! ХХХХХ развалюха ! Ну ка ХХХХХ
еще раз. Сильнее! Ты смотри-ка!? Работает, ХХХХ:).
Дисплеи, вновь вспыхнули, но в ответ почему-то одна за другой стали
гаснуть звезды. В довершение этих неприятностей всеми лампочками замигала
панель Функционального И Глобального Обнаружителя Внешних Нападений
(ФИГОВИНА). Но даже и без столь мощных средств предупреждения можно было
разглядеть струи расплавленного метала, очерчивающие на стене круг диаметром
около двух метров. Обшивку снаружи резали автогеном.
Дисплеи моргнули в последний раз, выдали троим обалдевшим офицерам:
"Добро пожаловать в Рагнарек!", а раскаленный кусок вырезанной обшивки
ввалился внутрь рубки, обдав расчет жаром. В воздухе потянуло запахом серы и
переступив через край разреза, в помещение вошел человек в одежде лазурных
тонов. На его плечи был накинут алый плащ, скрепленный на груди заколкой в
виде цветка черной розы. За его спиной через слово, матерясь с газосварочным
аппаратом возились двое небритых мужиков кавказской национальности.
Космонавты заметили на их головах что-то вроде маленьких рожек.
-- Встречайте нового капитана, -- сказал вошедший человек.
Клореарн три дня назад оставил руины Дома Смерти и на своем
новоприобретенном звездолете углублялся в пределы Дома Жизни. Корабль
достался ему вместе с командой и он решил ничего не менять в управлении и
обслуживании самого корабля, лишь слегка подкорректировав возможности
экипажа в пользу улучшения их функциональности.
Бывший Хранитель Станции стоял в рубке, скрестив руки на груди. Его
взгляд блуждал по приборам, изредка задерживаясь на крупном скоплении звезд
прямо по курсу, наблюдаемом в вырубленном в центре комнаты проеме и
выходящем непосредственно в открытый космос. В отличие от других помещений
эмиссар Смерти не стал герметизировать командную рубку. В течение нескольких
часов он вполне мог переносить подобные неудобства, изменяя метаболизм
своего организма, а для его экипажа такие условия являлись близкими к
оптимальным.
Чем дальше корабль удалялся от Дома Смерти, тем все чаще и настойчивей
Клореарна преследовали сны, в которых он сражался и погибал то пешим, то на
коне, а то и вовсе сидя в огромных механических боевых машинах. Эти кошмары
угнетающе действовали на него. В своих поступках Клореарн чувствовал некую
безысходность, словно все что он делает, заранее обречено на неудачу.
А по мере того как звездолет углублялся в зону влияния Дома Жизни, им
все чаще и чаще попадались его гипертрофированные адепты. Ведь Жизнь, как
известно, более склонна преувеличивать и переигрывать чем Смерть. Это мог
быть и какой-нибудь кусочек межзвездной плесени, со временем разраставшейся
до огромных размеров и поглощающей целые солнечные системы. Подобные системы
позже становились местами поломнечества любителей "цветных снов".
Встречались им и космические сирены, испускающие в космос некие волны,
сводившие с ума экипажи звездолетов, чтоб позже пожрать и плоть и метал. Но
чаще всего это были потоки протоплазмы, которые словно разноцветные ленты
струились из замков Властелинов Жизни, переплетаясь друг с другом и образуя
настоящие джунгли. Диаметр самых широких "лиан" был сравним с диаметром
планеты средней величины. Такое буйство жизни во всех ее уродливых формах
неподготовленного человека ужасало даже в большей степени, чем картины Ада.
-- Мы приближаемся к замку Орк, капитан, -- произнес один из трех
наблюдателей, находящихся в рубке вместе с Клореарном. Из верхней части
туловища, существо облаченное в свисающий лохмотьями и черный от запекшейся
крови мундир с нашивками майора выпустило длинное щупальце, передвинувшее
несколько тумблеров на соседней консоли. Органика кончалась на уровне пояса.
Нижняя часть туловища вросла в стальное кресло, образуя с ним единое целое.
К сожалению, на всем корабле никто кроме самого Клореарна не мог
оценить виртуозно проведенную хирургическую операцию вкупе с закрепляющими
заклятиями. Этот навык черный маг не утерял стоя на коленях перед
Повелителем Смерти в тот памятный день.
Клореарн через шлюз покинул рубку, отправившись в свою каюту, чтоб
приготовиться к встрече с графом Орк, ангелом Жизни сотрудничающим с Домом
Смерти.
В полутемном баре в основном сидели байкеры и дальнобойщики. Клореарн
облокотился на стойку, оценивая обстановку. Рядом с ним двое огромных
бородатых мужиков сосредоточенно потягивали пиво.
-- Извините, -- обратился к ним на французском Клореарн,-- Не
подскажете, где я могу найти графа Орк?
Один из громил обратив на чернокнижника внимание, лениво скользнул
взглядом по его фигуре и непонятно по какой причине дольше, чем это обычно
принято задержал взгляд на глубоком декольте и кружевных рукавах длинного
платья Клореарна. Огромный, возникший из пустоты перед носом Клореарна
указательный палец громилы с возрастающим ускорением как тяжелая магнитная
стрелка повернулся в самый темный угол бара, оставив за собой легкий запах
чеснока. В этом самом углу за спинами истошно вопящего рокера и двух
гитаристов за ударными сидел человек самозабвенно лупивший барабанными
палочками по всему, что находилось в пределах его досягаемости.
-- Граф Орк?
-- Да, это я.
-- Мне необходимо с Вами поговорить.
-- А не пойти ли Вам к дьяволу?
Клореарн продемонстрировал свои рога, скрываемые пышной прической и
обнажил левое копытце, сняв туфлю на высоком каблуке. В ту же секунду они
вдвоем оказались в графском кабинете. Перед Клореарном на золотом подносе
стоял бокал красного вина, а граф Орк жевал истекающий кетчупом гамбургер
запивая его кока-колой. Декорации были убраны -- люди вместе с баром
исчезли. Хозяин замка был в полном облачении ангела Жизни. Клореарн
воздержался от демонстрации цветов Дома Смерти, укутавшись в серый плащ,
скрепленный на груди брошью в виде цветка черной розы. На его боку висела
шпага в серебренных ножнах.
В единственном окне кабинета на фоне млечного пути можно было
разглядеть звездолет Клореарна. Став на время ИСЗ (искусственным спутником
замка) он каждые 3 часа 24 минуты на 4 минуты появлялся в оконном проеме. Во
всем замке кроме двух ангелов никого не было.
Детали сделки были обговорены очень быстро -- души грешников в обмен на
протекцию и обещание графа представить Клореарна при дворе Повелителя Жизни.
Эмиссар Смерти дложен был сыграть роль кузена графа. В факте неожиданного
появления родственника не было ничего удивительного. Бессмертные иногда
посещали некоторые миры в поисках развлечений и иногда у туземок появлялись
странные детеныши. Чаще всего просвещенные бдительные соседи во главе с
местным священником, шаманом или просто деревенским дурачком, если на свое
счастье люди в этом мире не додумались до такой вещи как религия, сжигали
несчастную женщину не костре вместе с ребенком. Но иногда ребенок, если он
не сильно отличался от своих сверстников выживал, осознавал свою силу и
умело ей пользовался. А темные невежественные люди вечерами рассказывали
своим детям страшные сказки об оборотнях и вампирах.
Смертные не понимали всю нелепость их бытия. Они не могли вырваться из
чьего то затянувшегося сна. Они не умели просыпаться, а умели только жить и
умирать.
Таким образом, Клореарн должен был играть роль незаконнорожденного
отпрыска какого-то любвеобильного ангела Жизни. Он для натуральности
отрастил пару небольших золотистых крыльев за спиной, несколько ложноножек,
и большую бородавку на носу. Юный адепт Светлых Сил ехал ко двору.
Глава 9. ПО ТУ СТОРОНУ БРЕДА
Предложение графа прибыть ко двору на его медной запряженной четверкой
пегасов колеснице было принято Клореарном из соображений безопасности.
Слишком уж явно от его звездолета несло Смертью. Но садясь вместе с ангелом
в экипаж с графскими коронами на бронированной обшивке, чернокнижника не
оставляло чувство того, что он совершает ошибку, доверяясь ренегату.
Клореарн не переставал думать о судьбе своего предшественника о котором ему
рассказал Повелитель Смерти. Насколько он знал, этот эмиссар тесно
контактировал с графом Орк. Напрямую же спросить о нем Клореарн остерегался.
-- Зачем Вам смертные, граф?
-- О, мой дорогой,-- отвечал тот, жеманно улыбаясь, -- здесь на Границе
идет постоянная борьба двух стихий. Как устоять бедному полубогу в
круговерти этих ужасных сил? Единственное, благодаря чему я удерживаю свои
исконные владения -- это мой знаменитый замок Орк. Вы конечно слышали о нем?
Клореарн покачал головой и бессознательно поплотнее укутался в плащ-
его знобило. Чернокнижник вполуха прислушивался к словам собеседника. Он
чувствовал, что кто-то пытается ментально связаться с ним.
-- Так вот, -- продолжал граф, -- Этот замок -- моя особая гордость.
Ничто не сокрушит его стен, пока камню под названием Душа Замка приносятся
жертвы. Никто кроме меня не в силах повиливать камнем или даже приблизиться
к нему и остаться в живых.
-- Камень находиться в подземелье, вход возле камина в Розовом зале.
Потайная дверь открывается нажатием на плиту в форме трехлистника, -- глухим
голосом проговорил Клореарн, повторяя слова первого помошника своего
корабля, телепатически звучащие у него в голове.
Граф едва успел достать свой меч, как клинок некроманта отсек ему кисть
с зажатым в ней оружием. Ударившись о пол хрустальной кареты меч вызвал
долгий мелодичный звон и остался лежать в с каждой секундой увеличивающейся
лужи крови. Молниеносным движением посланник Смерти притянул к себе
противника, приставив клинок к его горлу.
-- Предатели обычно не ограничиваются одним предательством, -- начал
Клореарн, -- Что может быть хуже, чем в самый:
-- Извините, -- перебил оратора один из слуг, сверяясь со шкалой
карманного экспонометра, -- Вы не могли бы пересесть немного левее, а то у
нас картинка получается слишком темная. Клореарн некоторое время непонимающе
смотрел на нахала. В одной руке у него был зажат меч, а в другой -- граф
Орк. Граф слизывал капли крови с быстро затягивающейся раны и с
отсутствующим видом смотрел в окно экипажа. Некромант начинал скучать.
-- А почему бы не подвинуться вам? -- наконец справившись с нахлынувшей
волной раздражения ответил полубог.
-- Да, блин, у нас вся аппаратура стационарная. Металлические ручки,
ножки, лапки и все, блин, шевелиться! Внезапно карету начало трясти, причем
частота постоянно возрастала. Карета переполнилась возмущенными голосами.
-- Бетонка пошла!
-- Вот, козлы плиты то ложат...
-- Не надо про козлов! У нас в Аду дороги не в пример здешним --
асфальтовые.
-- А асфальт то не плавиться?
-- Дубина, ведь он заколдованный!
-- А мне один мужичек из десятого СМУ рассказывал... За окном проплыла
табличка в виде круга из восьми стрел, направленных в центр и надписью на
русском, английском и азбукой Морзе: "Внимание! Взаимопроникновение
реальностей. Возможны провалы времени, обратный ход, а так же зацик...
зацик... зацик... зацик..."
"Ну вот, надо же этому было случиться именно со мной!" -- думал граф
Орк свисая с левой руки Клореарна и с опаской поглядывая на правую, держащую
меч.
-- :Обычно не ограничиваются одним предательством: -- вещал Клореарн.
"Однако, занятная вещичка", -- подумал некромант глядя на перстень с
огромным камнем на руке его противника в десяти сантиметрах от носа
плененного ангела. С трудом дотянувшись неповрежденной рукой до голенища
сапога, он вытащил оттуда огромный тесак и высунув от напряжения кончик
языка начал выковыривать самоцвет. "Возможны обратный ход времени и
зацикливания!"
:И это называется предательство!
-- Как ты надоел со своими идиотскими речами! Не предавал я никого.
Хватит выдергивать из течения жизни отдельные кусочки и давать им громкие
имена. Мне плевать на Хаос, мне плевать на слуг Жизни! Я просто живу. Эй, не
махай рукой, у тебя в ней ме: Зацикливания, зацикливания, зацикливания!
Его звали Наполеон. Его звали Аттила. Его звали Юлий Цезарь. Его звали,
звали и звали: У него миллионы имен и миллиарды обличий. Он тот, кто идет
впереди. Он тот, кого ведут за собой. Его место на передовой, там где Смерть
считают за своего, и встречая молча подают ей руку. Его место и в подземном
бункере среди карт и адъютантов.
Смотрите, вот он на носилках. Опять не повезло. Вряд ли доживет до
утра. Доктор качает головой и отворачиваться. У него много раненных, и он не
спал двое суток.
У него миллионы имен, но ему не дано их знать. У него миллиарды жизней,
но каждую из них он проживает как в первый раз. В этом его спасенье и это
его проклятие. Иногда, раз в вечность ему выпадает шанс познать, что все это
лишь глупый затянувшийся сон, а он сам единственный разум во вселенной. И
тогда он проснется ...
Хроники описывают дальнейшие события так:
Клореарн с проклятиями на устах просыпается в малой гостевой комнате
дворца Повелителя жизни. Как всегда после сна он чувствует некоторую
опустошенность. Кровать, почувствовав, что ее хозяин повернулся на другой
бок и тотчас же изменила свою форму для удобства нового графа Орк.
Чернокнижник теперь вполне мог бы носить графский титул, право на
который давал ему замок Орк. Камень "Душа замка" впитал в себя душу своего
бывшего хозяина -- бывшего ландскнехта и бывшего же графа Орк.
Клореарн с трудом вспоминал произошедшее с ним после праздника Жизни на
который он был приглашен Повелителем. При помощи перстня, данного ему
Рыцарем чернокнижник прошел сфинксов. Глупые каменные твари приняли ангела
Смерти за своего, а уж ответить на их примитивные загадки вообще не
составляло труда после столетий проведенных в мире Библиотека, ибо все сущее
записано в Хрониках Рагнарека -- хрониках конца света.
Пользуясь советом Санимара (таково оказалось настоящее имя Повелителя
Смерти) Клореарн узнал в заброшенном храме Равновесия способ "избавиться" от
Жезла Жизни.
Жезл был отправлен в один из миров множественной вселенной.
Это привело к катастрофическим последствиям.
Пошатнувшееся равновесие окончательно рухнуло.
Повелитель жизни выносит Клореарну приговор -- тот должен вернуть Жезл.
Клореарн возвращается в пределы Дома Смерти: "Ад встретил своего
бывшего слугу запахом плесени и теперь уже навсегда остывшими адскими
печами. Пол под ногами идущего чернокнижника весь был разворочен и усеян
широкими трещинами:" Вместе с искусственно созданным существом --
Компьютером Клореарн отправляется на поиски Жезла Жизни.
В этих поисках прошла вечность.
Последняя глава. КОНЕЦ ХРОНИКИ
Жезл был найден и возвращен на место.
Меч Хаоса находился в развалинах Дома Смерти.
Развязка приближается: Вселенная бессмертна. Балом правит Жизнь.
Клореарн с проклятиями на устах просыпается в малой гостевой комнате
дворца Повелителя жизни. Как всегда после сна он чувствует некоторую
опустошенность. Кровать почувствовав, что ее хозяин повернулся на другой бок
и тотчас же изменила свою форму для удобства нового графа Орк. Но что это?
Ложе чернокнижника продолжает трансформацию, и вот он уже не в состоянии
пошевелиться, спеленатый как младенец.
В комнату вошел Элмир -- Повелитель жизни. Он молча встал перед
пленником. Лицо без возраста и тени эмоций.
-- Что это значит, Повелитель? Я же вернул тебе Жезл.
-- Да, но я до конца надеялся что этого не произойдет. Неужели ты
думаешь, что я стремился к равновесию? Как я -- бог Порядка мог возжаждать
Равновесия? Теперь мне придется отправить тебя в свою маленькую личную
тюрьму.
-- А как же справедливость, Белый?
-- Это ты спрашиваешь о справедливости меня? Ты вероятно еще так ничего
и не вспомнил, Норонвэ. Но у тебя будет много времени на воспоминания в
застенках Рая.
"И сказал Норонвэ Элмиру:
-- Отдаю тебе я в управление Дом Жизни. Молча поклонился Элмир. Тогда
позвал Норонвэ Санимара.
-- Править тебе моим именем в Доме Смерти. Склонился перед его волей
Санимар."
Через тысячу лет Норонвэ -- Клореарн помнил все. Возможность отомстить
оставшемуся в живых из двух предателей представилась лишь еще через тысячу
лет.
-- Я могу помочь тебе покинуть твою тюрьму, -- сказал голос.
Норонвэ был заключен в самый большой самоцвет а короне Элмира.
-- Но плата будет высокой, -- добавил голос.
-- Я согласен, -- отвечал бог. Он все равно не собирался платить.
Так во второй раз был заключен договор между Камнем замка Орк и
Клореарном. Камень свое обещание выполнил.
:Человек вышел из тени на свет, который давал большой костер посреди
лесной поляны. Было непонятно как он сумел пройти часовых лагеря разбитого
ландскнехтами. Языки пламени осветили лицо человека. Наемники повскакивали
со своих мест. Некоторые схватились за оружие. Кто умел -- перекрестился.
-- Сатана, изыди!
Человек улыбнулся, не разжимая губ -- холодно недобро и спросил.
-- Помните ли вы меня, солдаты?
-- Да, полковник.
-- Мы помним тебя, командир.
Вперед вышел здоровый детина со здоровым двухручным мечем на плече.
-- Эй, козлы, вы что действительно поверили этому дятлу? Черт меня
раздери, если это убоище -- полковник фон Доф. Я сам видел, как ему снесло
голову ядром пять лет тому назад!
Черт разодрал детину на восемь частей и бросил расчлененный труп в
костер. В воздух взметнулся сноп ярких искр, а демон исчез так же беззвучно,
как и появился. Клореарн -- Норонвэ окинул долгим взглядом стоящих
ландскнехтов -- бледные лица в отблесках угасающего костра.
-- Мне нужны воины готовые на все. Способные утопить в крови множество
миров, убивающие без малейших угрызений совести.
-- Они перед тобой, командир.
-- Я дам вам сверхъестественные способности. Я -- бог, вас же я сделаю
полубогами. В вашей власти будет одним движением уничтожить планету.
Согласны ли вы?
-- Да. Мы согласны, Хозяин.
Свора Норонвэ сметала все на своем пути. Заслоны белых падали один за
другим. Повелитель Жизни умер последним на залитых кровью бессмертных
ступенях дворца. Меч Хаоса с упоением погрузился в грудь Элмира. А когда
победитель остался один в окружении безумных демонов-убийц он окинул
вселенную взглядом и вложил Меч Хаоса в ножны -- Жезл Жизни.
г. Пушкин, декабрь 1996-февраль 1998 АНДРЕЙ МАРКЕЛОВ "Хроники
Рагнарека"
Популярность: 1, Last-modified: Sun, 18 Apr 1999 15:27:32 GmT